A China desafia a SpaceX e revela o Zhuque-3, foguete reutilizável concebido para competir com o Starship.

O próximo teste vem do leste.

O setor espacial comercial da China está a ganhar destaque com o Zhuque‑3 da LandSpace, um lançador em aço inoxidável movido a metano, concebido para voos repetidos e custos mais baixos. Se funcionar como planeado, o preço, a cadência e o acesso à órbita poderão mudar rapidamente.

Empurrão privado espacial chinês entra numa nova fase

Ao longo de mais de vinte anos, a China construiu um programa espacial de espectro completo: lançamentos frequentes, a estação espacial Tiangong e o objetivo de enviar astronautas à Lua antes de 2030. O Estado continua a ser o alicerce da estratégia, mas agora as empresas privadas assumem uma fatia crescente do risco técnico. A LandSpace, fundada em 2015 em Pequim, lidera esse grupo.

A empresa chamou a atenção inicialmente com o Zhuque‑2, o primeiro foguetão orbital a metano líquido a alcançar o espaço. Esses voos prepararam o terreno para o Zhuque‑3, um sistema maior e reutilizável, pensado para voar, regressar e voar novamente com mínima renovação.

O Zhuque‑3 completou um teste de fogo estático com duração total em Jiuquan em outubro de 2025, após um ensaio completo de abastecimento de propelente. A primeira tentativa orbital está prevista para o final de 2025, com um teste de recuperação do propulsor em 2026.

Zhuque‑3 em resumo

A LandSpace optou por uma estrutura de aço inoxidável, nove motores metano-oxigénio no primeiro estágio e um desenho concebido para rápidos intervalos entre voos. Os números apontam para um veículo posicionado entre os lançadores médios e pesados atuais.

Porque é que o metano importa

Motores a metano e oxigénio tendem a funcionar de forma mais limpa do que os motores a querosene. Combustão mais limpa reduz o entupimento de turbomáquinas e câmaras. Menos resíduos podem significar inspeções mais rápidas e custos de renovação inferiores. Isso sustenta uma cadência de voos mais elevada, se o sistema como um todo resistir ao desgaste real.

O trade-off surge no manuseamento criogénico. O metano exige controlo térmico rigoroso, tanques isolados e operações terrestres precisas. Essa complexidade transfere mais engenharia para abastecimento, armazenamento e procedimentos de reviravolta.

Metano de combustão limpa e uma estrutura simples em aço inoxidável visam reduzir o tempo de renovação e manter o foguetão a voar mais vezes.

Rivalidade com o Starship, realismo com o Falcon 9

As manchetes colocam o Zhuque‑3 contra o Starship da SpaceX, mas a correspondência em capacidade está mais próxima do Falcon 9. As dimensões e a carga útil do Zhuque‑3 sugerem um cavalo de batalha construído para missões frequentes para órbitas baixas e soalheiras síncronas ao Sol. O Starship visa transporte super-pesado e reabastecimento em órbita, futuramente. A verdadeira rivalidade foca-se no custo por quilograma, ritmo de voo e fiabilidade.

A LandSpace afirma que cada primeiro estágio pode voar até vinte vezes. Se alcançado, esse ritmo de reutilização pressionaria preços, tanto comerciais como estatais. Os EUA são responsáveis por cerca de 60% dos lançamentos, com a China perto de 25%. Um Zhuque‑3 reutilizável e fiável poderia encurtar essa diferença ao absorver a procura interna e atrair operadores regionais de satélite.

• Custos mais baixos por missão promovem lotes maiores e mais frequentes de satélites.
• Propulsores reutilizáveis reduzem resíduos de hardware e encurtam filas de produção.
• Maior cadência melhora a certeza de calendário para constelações de observação da Terra, IoT e banda larga.
• A concorrência alarga o acesso para universidades e pequenas entidades.

Da reutilização à logística lunar

O Zhuque‑3 é apenas o primeiro passo num plano maior. A China já sinalizou a intenção de construir uma base científica permanente perto do polo sul lunar com a Rússia, sob o quadro ILRS. Um lançador robusto e reutilizável para LEO ajudaria a alimentar essa cadeia de abastecimento, transportando módulos, rebocadores e estágios de propelente para órbitas de espera.

A LandSpace está também a estudar uma variante mais pesada, chamada Zhuque‑3E, pensada para transportar até 21.000 kg em voos descartáveis. Essa opção sacrificaria reutilização por carga útil em missões que exigem mais capacidade, mantendo alinhada a tecnologia base com o modelo reutilizável.

Lançadores reutilizáveis em LEO criam a espinha dorsal da ambição cislunar: entrega de propelente mais barata, missões de carga mais frequentes e calendários mais resilientes.

Sinais a observar nos próximos 12 meses

Os próximos marcos dirão mais do que qualquer apresentação. Um único lançamento bem-sucedido ajuda. Recuperação repetível e renovação rápida mudam o mercado.

• Tentativas de aterragem do propulsor, incluindo precisão de guiamento e estabilidade na descida.
• Fiabilidade do reacendimento do motor após ciclos de fogo e cargas de subida.
• Tempo de reviravolta entre voos, medido em semanas e não em meses.
• Qualidade das manifestações: clientes pagantes, estratégias rideshare e termos de seguro.
• Operações de solo: manuseamento de metano, renovação da plataforma e margens meteorológicas.

O que isto significa para operadores de satélite e agências

Se o Zhuque‑3 voar repetidamente, os operadores ganham poder de negociação. Mais fornecedores significa melhores datas e preços. Os construtores de constelações podem distribuir riscos por frotas e regiões. Missões governamentais ganham flexibilidade para cargas científicas e campanhas de monitorização da Terra. A autonomia nacional cresce, pois são precisas menos janelas de lançamento estrangeiras.

Há, porém, contrapartidas a considerar. Novos veículos costumam enfrentar dificuldades iniciais, desde o desgaste dos motores à dinâmica das pernas de aterragem. Os primeiros clientes podem precisar de vagas de reserva noutros foguetões. As seguradoras irão precificar o risco até haver histórico. Planeadores de missão devem prever cronogramas paralelos e contar com as primeiras tentativas de recuperação em 2026.

Contexto técnico que alarga a perspetiva

A reutilização depende de mais do que motores. A proteção térmica na saia do propulsor, autoridade das grid fins em regimes de alto arrasto e controlo preciso do vetor de impulso durante a aterragem influenciam o sucesso. Estruturas em aço inoxidável toleram bem o calor e simplificam a fabricação, mas implicam penalizações de massa. O resultado depende da capacidade da LandSpace em gerir a massa seca e o boil-off durante as contagens decrescentes e paragens.

O metano oferece outra vantagem: combina bem com futuros conceitos de reabastecimento em órbita e pode ser produzido a partir de fontes de carbono e hidrogénio. Esse caminho é apelativo para logística de longo alcance, onde depósitos de propelente e rebocadores reduzem a dependência de voos de carga pesada. Para já, o foco mantém-se na ascensão e recuperação fiáveis em LEO. O plano lunar só se tornará real quando o lançador principal provar que pode voar repetidamente sem revisões dispendiosas.