Arqueólogos descobrem as mais antigas pegadas humanas já encontradas na América do Sul.

Depois, um conjunto de pegadas descalças emergiu da lama antiga, e tudo se tornou dolorosamente real. O debate agora tem dedos, arcos e um passo.

Ainda era cedo quando a lona foi retirada. O ar do vale tinha aquele frio húmido que se agarra às mangas, e o rio murmurava uma canção suave de fundo. No centro da trincheira, uma pegada descansava encaixada no lodo — calcanhar fundo, dedos abertos, uma pausa humana impressa no tempo. Um segundo passo avançava, como se perseguisse algo ou alguém, atravessando uma planície de inundação que agora é uma pastagem tranquila no extremo sul do Chile. Um dos arqueólogos borrifou água sobre a pegada, como quem tenta revelar detalhes numa fotografia antiga. As sombras intensificaram-se. O passado ganhou nitidez, e pareceu desconfortavelmente próximo. O passo soa familiar.

As mais antigas pegadas humanas da América do Sul saem das sombras

Arqueólogos descobriram o que parecem ser as mais antigas pegadas humanas alguma vez encontradas na América do Sul, preservadas num antigo terraço fluvial e datadas de há cerca de 15.000–16.000 anos. As pegadas são pequenas janelas para um momento — uma pessoa descalça a caminhar por sedimentos finos e macios, o peso a transferir-se do calcanhar para o hálux num movimento decidido. Isto já não é um debate abstrato sobre rotas migratórias. É um ser humano, no presente, a atravessar solo húmido. À volta das impressões encontram-se subtilíssimas ondulações de camadas depositadas pela água, do tipo que só se notam quando a luz é oblíqua e a respiração abranda.

Imagine a cena montada pela equipa: uma manhã fresca, pós-glaciar, no final do Pleistoceno. Um grupo de pegadas — algumas nítidas, outras esbatidas por um deslize ou tropeção — espalha-se por uma área do tamanho de uma sala de estar. Por perto estão vestígios fósseis de megafauna que outrora partilhou aquela paisagem: ossos partidos, fibras vegetais dispersas, restos de um ecossistema desaparecido. Pelo menos um dos trilhos mede o comprimento de um pé moderno tamanho 36–39, e o passo ligeiramente abaixo de um metro, sugerindo uma marcha tranquila. Todos já tivemos aquele instante em que uma marca no chão nos faz parar e imaginar a pessoa por trás dela. Aqui, é a pessoa anterior que também nos imagina a nós.

Porque é importante? Para começar, a data adianta a presença humana no sul da América do Sul para um capítulo anterior ao que muitos manuais ainda sugerem. As pegadas alinham-se com outros sítios antigos que contestam o velho paradigma “Clóvis-primeiro”, e encaixam num padrão mais amplo em que litorais e corredores fluviais parecem ser verdadeiras autoestradas naturais para os primeiros chegados. As pegadas também fazem algo que os números raramente conseguem: encurtam distâncias. Uma pegada é uma assinatura através do tempo, difícil de ignorar. Podes debater ferramentas e carvão, discutir janelas de radiocarbono e contaminação. Um calcanhar enterrado na lama é mais difícil de descartar.

Como os cientistas lêem uma única pegada como quem lê um parágrafo inteiro

Comece pelo sedimento. As equipas limpam a superfície com pincéis suaves e água atomizada, depois mapeiam cada contorno com fotogrametria de proximidade. Centenas de fotografias sobrepostas alimentam um modelo 3D tão detalhado que se pode medir a profundidade do impulso do dedo do pé à escala dos grãos. Depois vem a micromorfologia: fatias finas do sedimento são embebidas em resina e examinadas ao microscópio para detetar pequenas deformações — o colapso em “V” sob o calcanhar, a saliência lateral do meio-passo. A datação liga o cenário ao tempo, usando radiocarbono em restos vegetais nas camadas seladas acima e abaixo, e por vezes métodos de luminescência para detetar quando os grãos sentiram luz solar pela última vez.

Há armadilhas. Rastos de animais podem parecer humanos, especialmente quando pegadas parciais confundem o olhar. A erosão pode achatar os contornos e transformar uma pata em almofada com dedos. O antídoto é a repetição e o contexto. Os investigadores comparam mapas de pressão com pegadas modernas experimentais — adultos e adolescentes a caminhar em lama semelhante, com e sem velocidade, a virar ou a parar de repente. Sejamos honestos: ninguém faz mesmo isto todos os dias. Mas o trabalho compensa. O pé humano costuma deixar um padrão rítmico: impacto do calcanhar, rotação medial, impulso do hálux. O hálux, muitas vezes, marca mais fundo. Depois de o ver, é difícil esquecer.

A evidência precisa de voz, por isso a equipa partilha não só as datas mas também as incertezas: margens, pressupostos dos modelos e aquela pequena hesitação presente em toda medição. Publicam também os ficheiros 3D, para que qualquer pessoa possa carregar as pegadas num portátil e rodá-las à luz virtual.

“Uma pegada é o artefacto mais democrático”, comentou-me um investigador à beira da trincheira. “Não precisas de laboratório para a sentir. Só precisas de pés.”

• Modelos 3D permitem que leitores e equipas rivais testem a hipótese em casa.
• Lâminas microscópicas detetam deformações subterrâneas que falsificações não conseguem imitar.
• A datação estratificada enquadra o momento por cima e por baixo, como pisa-papéis.

O que estas passadas antigas mudam — e o que não mudam

Para quem desenha o mapa do primeiro povoamento das Américas, estas pegadas apontam para uma chegada mais precoce e para uma rede mais ampla de rotas. Reforçam a ideia de uma viagem pela costa do Pacífico, com grupos a contornar litorais e rios, de núcleo em núcleo, enquanto os gelos interiores recuavam. Também aproximam a arqueologia da experiência vivida: passo, equilíbrio, talvez até emoção. Quase se pode ouvir o estalido discreto da pele na lama. Isto não destrói todos os modelos antigos, mas desloca o peso. Transforma um diagrama numa pessoa que pode ter estado atrasada, com fome, ou curiosa.

A descoberta altera prioridades no trabalho de campo. Esperam-se mais prospeções em planícies aluviais e turfeiras desvalorizadas, lugares antes considerados demasiado desordenados ou modernos para importarem. Esperam-se mais luzes rasantes, mais drones, mais margens de escavação pacientes onde a história ocupa uns metros e não uma grande câmara de artefactos. Também significa ser-se mais corajoso com a dúvida. As pegadas são frágeis. Algumas vão revelar-se humanas. Outras, não. O importante é manter o método transparente, convidar à replicação e aprender depressa quando a lama mostra que estávamos errados.

Há aqui uma lição discreta sobre atenção. A arqueologia recompensa quem se demora nos cantos pequenos, quem deixa os grandes discursos para depois e fica com uma pegada até que os seus contornos ganhem vida. Sejamos honestos: ninguém faz mesmo isto todos os dias. No entanto, quando alguém faz, ganhamos uma nova chave para o mapa. O velho mundo aproxima-se. O solo, se o deixarmos, responde.

Durante milhares de anos, o sul da América parecia um território distante, habitado apenas por silêncios e pelo recuo dos glaciares. Mas as pegadas antigas de Monte Verde, impressas na lama antes ainda do que se pensava possível, oferecem uma ponte súbita entre o presente e um passado tangível. Ali, onde arqueólogos e investigadores restauraram as marcas do passo humano com paciência e tecnologia de ponta, torna-se mais difícil distinguir o tempo distante do agora. A sola, o dedo, o peso do corpo — tudo ecoa nos mesmos gestos cotidianos que ainda fazemos. Ao reconstruir o caminho através de métodos rigorosos como a fotogrametria 3D, a microanálise sedimentar e a datagem exata, a ciência consegue devolver-nos a humanidade perdida dos primeiros caminhantes. Estas impressões tornam real o percurso das primeiras migrações e sugerem que é preciso olhar para os detalhes deixados no chão e talvez repensar tudo o que sabemos sobre as nossas origens. Entre lama, sombra e luz oblíqua, o passado insiste em caminhar ao nosso lado.

Perguntas frequentes:

• Com que idade têm as pegadas? Têm entre 15.000–16.000 anos, com base nas datas das camadas que selam e sustentam os rastos.
• Como sabemos que são humanas? O padrão de pressão do calcanhar ao dedo grande, o impulso profundo do hálux e o ritmo do passo coincidem com pegadas humanas experimentais.
• Onde foram encontradas? Num depósito de terraço fluvial no sul do Chile, em sedimentos finos depositados por água e protegidos de grandes distúrbios.
• Porque são pegadas uma prova tão forte? Registam comportamento em movimento, e não apenas objetos imóveis, e os seus padrões de deformação são difíceis de falsificar.
• Resolvem o debate do povoamento? Nenhuma descoberta sozinha o faz. Dão força a cronologias mais antigas e rotas costeiras, incitando a buscas mais focadas.