Guardar cebolas em meias-calças com nós mantém-nas frescas durante meses.

Anéis moles. Um ligeiro, arrependido travo vindo da fruteira. Se alguma vez já viste um quilo de cebolas passar de firmes a moles em duas semanas, conheces bem essa pequena desilusão. Por isso é que um truque antigo e um pouco absurdo continua a reaparecer em cozinhas e hortas: colocar cebolas dentro de collants, fazendo nós entre cada uma, e pendurá-las para respirarem. Pode parecer roupa estendida. Funciona como ciência.

Vi isto pela primeira vez numa despensa fria atrás de uma moradia em Leeds, num sítio onde o ar parecia fino e limpo. Uma vizinha idosa cortou uma cebola de uma 'escada' feita com collants cor de mel pendurados num prego, o estalar da tesoura tão nítido como um metrónomo. Ela cozinhava com a naturalidade de quem odeia o desperdício e conhece as estações do ano de cor. As cebolas estavam rijas como bolas de críquete. Os collants brilhavam em tom âmbar na luz baixa, cada bolbo separado, arejado. Os collants não eram para usar.

O truque estranho que realmente resulta

Parece ridículo até experimentares. Colocas uma cebola na perna dos collants, dás um nó, pões outra, outro nó, e assim sucessivamente até teres uma cadeia de 'planetas' dourados. Pendura-a num canto fresco e escuro e esquece durante semanas. Não há suor de plástico, nem cebolas a desfazerem-se umas nas outras, nem líquidos ácidos no fundo da taça. É o fluxo de ar, não o frio, que protege a cebola. É esse espaço arejado, à volta de cada cebola, que os collants proporcionam.

Todos já tivemos aquele momento em que ao pegar numa cebola sentimos os dedos afundarem-se em algo mole e triste. Na minha cozinha, fiz um teste simples num inverno: metade do saco numa taça de cerâmica perto do fogão, metade em nós de collants junto à porta das traseiras. Seis semanas depois, a taça tinha duas a chorar e um cheiro forte. O fio dos collants? Um ponto mais mole, o resto ainda com a pele esticada e com sabor forte. Não era magia. Era respiração, distância e gravidade a fazerem o seu trabalho silencioso.

A explicação está na biologia e na física. As cebolas precisam de perder um pouco de humidade depois de colhidas e de manter a casca seca enquanto são guardadas. O nylon não retém o vapor como o plástico, e os nós criam pequenas “salas” individuais que impedem o apodrecimento por contacto. Penduradas, as cebolas não ficam esmagadas, evitando pontos de pressão onde aparece o bolor. A luz faz brotar; calor acelera a decomposição; ar parado favorece os fungos. O método dos collants contraria tudo isso: recanto escuro, ar mais fresco, corrente suave, sem amontoamento.

Como guardar cebolas em collants, passo a passo

Escolhe cebolas rijas, bem curadas e com o “pescoço” seco. Sacode a terra solta, mantém a casca. Usa uma perna de collants limpa — novos ou bem lavados — e coloca uma cebola até à biqueira. Dá um nó apertado acima dela. Adiciona outra cebola, outro nó, e repete até teres uma cadeia arrumada. Pende num gancho num lugar fresco, seco e escuro: uma despensa, anexo, adega ou arrecadação sombreada. Quando precisares de uma, corta logo acima do nó e deixa as restantes no lugar. Dar nó, pendurar, esquecer — é tudo.

Algumas regras simples ajudam. Escolhe variedades próprias para armazenamento (castanhas, amarelas ou vermelhas resistentes) em vez de doces, que têm mais água e duram menos. Mantém longe do calor e da luz direta. Não coloques no frigorífico, onde a humidade pode ser excessiva. Guarda as batatas noutra parte; libertam humidade que faz as cebolas brotar. Se uma cebola estiver mole, usa logo ou deita no compostor — não deixes na cadeia. Sinceramente: ninguém faz isto todos os dias. Toca nas cebolas uma vez por semana, é suficiente.

Pensa na tensão e no espaço. Os nós devem ser justos, mas não ao ponto de esmagar. Deixa um dedo de separação entre bolbos para o ar circular. Qualquer nylon serve; rede serve; meias-pé também. O objetivo é ventilação a 360 graus e separação. O teu eu-futuro vai agradecer ao teu eu-passado quando for inverno e começares o jantar com um corte limpo e cheiro fresco.

“A minha avó chamava-lhe a despensa do pobre”, contou-me um frutista do norte. “Mantém secas, separadas e frescas — é só isso.”

• Temperatura ideal: divisão fresca ou cave, entre 4–10°C
• Melhores variedades: cebolas amarelas e vermelhas de conservação, com casca seca
• Maus vizinhos: batatas e maçãs por perto
• Bons vizinhos: alhos, chalotas, malaguetas secas no mesmo suporte
• Verificação: apalpar rápido uma vez por semana, depois cortar e seguir

O que impede mesmo as cebolas de apodrecer

O principal inimigo é a humidade que fica onde não deve — entre bolbos, debaixo da casca, num saco fechado que retém o ar. Os collants são porosos, pelo que a cebola respira constantemente. O segundo inimigo é o contacto. Os fungos adoram autoestradas, e uma taça de cebolas é uma via-rápida. Os nós travam essa passagem. O terceiro inimigo é calor e luz, que convidam a rebentar. Penduradas numa parede abrigada, as cebolas criam o seu próprio microclima, e isso preserva-as.

Há também um lado humano: o cuidado. As cebolas magoam-se quando estão todas amontoadas num cesto. Essa nódoa transforma-se num ponto húmido, e daí vem o problema. Nos collants, cada cebola fica numa bolsa, protegida mas não apertada, e a gravidade mantém o “pescoço” seco. Se cultivaste as tuas, cura-as primeiro — duas a três semanas num local arejado, até o pescoço fechar e a casca ficar quebradiça. Esse fecho é a diferença entre dois meses e seis.

O tempo de conservação varia, mas este método prolonga-o. Uma cebola amarela dura três a seis meses assim; algumas até mais se o local for fresco e estável. As doces duram menos porque têm muita água e menos enxofre. Não há problema. Come primeiro as doces, pendura as que aguentam, e vai espaçando o consumo. O método é tanto de ritmo como de química. Dá-te tempo.

Porque é que este velho truque agora parece moderno

Há algo reconfortante numa fileira de cebolas a balançar suavemente numa divisão silenciosa. É poupança à vista. E é também um pequeno gesto contra a confusão da despensa que faz estragar comida antes do tempo. Quando um truque já sobreviveu em adegas, mercearias e hortas há décadas, normalmente é porque resulta mesmo. O truque dos collants não é excentricidade gratuita. Resolve um problema real de forma simples e visual, fácil de memorizar.

Perguntas frequentes:

• As cebolas ficam a cheirar a nylon ou detergente? Não. Usa collants novos ou lavados sem perfume forte. As cebolas têm a casca seca e o nylon não transmite cheiro. Só sentirás cheiro a cebola ao cortar.
• Quanto tempo aguentam as cebolas nos collants? As castanhas e vermelhas resistentes duram de três a seis meses num sítio fresco, seco e escuro. As doces duram menos — semanas em vez de meses — por isso consome-as primeiro.
• É preciso ter cave para isto resultar? Não. Um corredor sombrio, arrecadação, canto debaixo das escadas ou despensa fresca servem. Basta um sítio fresco, com corrente de ar e escuro, longe do forno ou janelas ao sol.
• Posso usar outra coisa além de collants? Sim. Sacos de rede, collants de rede antigos ou sacos de cebola funcionam igual. O segredo é arejamento e separação; os nós apenas facilitam criar “salas”.
• É seguro guardar cebolas junto às batatas? Melhor que não. As batatas libertam humidade e gostam de mais água, o que faz as cebolas brotar ou amolecer. Separa as duas e ambas duram mais.