História humana pode ser reescrita após descoberta revolucionária em escavação arqueológica no Quénia.

Pequenas pedras, longas caminhadas e um indício de previsão precoce.

Novos dados de um sítio no Quénia indicam que os nossos antepassados transportaram pedras específicas através da paisagem muito antes do que sugerem os manuais escolares. A mudança pode parecer subtil, mas obriga a repensar como é que os primeiros fabricantes de ferramentas planeavam, se deslocavam e sobreviviam.

Uma longa caminhada pela pedra certa

Imagine caminhar quase um terço de uma maratona a pé, numa paisagem cheia de predadores, calor e incerteza, apenas para trazer de volta pedras. Não quaisquer pedras, mas aquelas que partem de forma limpa, moldam-se de modo previsível e cortam quando necessário. É isso que um novo estudo defende que estava a acontecer há cerca de 2,6 milhões de anos na África Oriental.

Os investigadores relatam que as pedras usadas para fabricar ferramentas num sítio no Quénia foram transportadas até 13 quilómetros antes de serem talhadas. A equipa, liderada por Emma M. Finestone do Cleveland Museum of Natural History e escrevendo na Science Advances, coloca este transporte estratégico de matéria-prima centenas de milhares de anos antes do que era normalmente assumido.

Há cerca de 2,6 milhões de anos, os primeiros fabricantes de ferramentas parecem ter transportado pedras selecionadas até 13 quilómetros para um sítio no Quénia.

Porque é que a distância importa? Porque distância sinaliza intenção. Levar matéria-prima pesada durante quilómetros significa que esses hominídeos não apanharam simplesmente o que estava à mão. Anteciparam tarefas futuras. Sabiam onde encontrar pedra de melhor qualidade. E integraram esse conhecimento nos movimentos diários.

O que revelou o estudo

Utilizando comparações geológicas e as “impressões digitais” características das diferentes fontes de pedra, os investigadores identificaram artefactos do sítio correspondentes a afloramentos localizados a até 13 quilómetros de distância. A datação coloca este comportamento há cerca de 2,6 milhões de anos, antecipando este tipo de aprovisionamento de longo alcance em cerca de 600 mil anos face ao marco habitual dos 2,0 milhões de anos.

• Idade do conjunto: cerca de 2,6 milhões de anos.
• Distância máxima de transporte: até 13 quilómetros.
• Expectativa anterior para este comportamento: cerca de 2,0 milhões de anos.
• Sinal-chave: seleção da matéria-prima antes de iniciar a manufatura de ferramentas.

O padrão aponta para planeamento e aprovisionamento à escala da paisagem, em vez de talhe oportunista no local.

Isto encaixa noutro ponto da linha temporal: as ferramentas de pedra mais antigas conhecidas aparecem por volta dos 3,3 milhões de anos em Lomekwi, no Quénia. A tradição Olduvaiense, amplamente documentada, surge por volta dos 2,6 milhões de anos. O novo indício de transporte no Quénia coincide com este período, sugerindo que, quando as ferramentas de pedra se tornaram rotina, a procura por matéria-prima de qualidade rapidamente abrangeu distâncias maiores.

Porque é importante transportar pedra

Uma pedra boa para cortar carne ou raspar peles pode poupar tempo e calorias. Mas transportá-la tem custos. O peso abranda o grupo. Aumenta os riscos quando a água ou abrigo estão longe. Escolher transportar pedra revela, assim, planeamento, balanço de opções e conhecimento partilhado do território.

Estas escolhas sugerem mapas mentais: onde encontrar rocha de grão fino, como encaixar esse desvio na recolha de alimentos, e quando regressar aos locais que compensam. Também insinua transmissão social: uma vez descoberta uma pedreira superior, essa localização passava provavelmente a integrar a memória colectiva do grupo, transmitida como rotas, marcos ou rotinas.

A qualidade da ferramenta também conta. Certas pedras fraturam de forma previsível, criando arestas afiadas e lascas fiáveis. Melhor matéria-prima prolonga a vida útil do conjunto de ferramentas. Um bom núcleo pode proporcionar muitas lâminas. Em ambientes perigosos, essa fiabilidade não é luxo — é um trunfo de sobrevivência.

Como os arqueólogos traçam a viagem de uma pedra

Os cientistas comparam os artefactos com afloramentos próximos e distantes. Observam o tamanho do grão, cor, inclusões e padrões de fratura ao microscópio. Testam a composição química para encontrar a origem. Quando os artefactos batem consistentemente com uma fonte distante, o transporte é a explicação mais simples.

Também reconstroem a sequência de reduzção: como a pedra foi moldada do núcleo até à lasca e quanto material foi perdido no sítio. Artefactos muito reduzidos num acampamento base podem indicar que a matéria-prima chegou sob a forma de calhaus maiores, sendo aí trabalhada, em vez de recolhida como seixos pequenos encontrados localmente.

Onde isto altera a linha temporal

Durante anos, muitos investigadores situaram o transporte sistemático de pedras de ferramenta em torno dos 2,0 milhões de anos, quando as populações do género Homo começaram a expandir-se e as paisagens a abrir-se. Antecipar o comportamento para 2,6 milhões de anos sugere que planeamento, aprovisionamento e seleção já estavam a desenvolver-se no início do Olduvaiense.

Que hominídeos estiveram envolvidos? O registo por volta dos 2,6 milhões de anos inclui candidatos como os primeiros Homo e possivelmente australo-pitecos tardios em partes da África Oriental. Os novos dados não atribuem um nome específico ao comportamento. Mas mostram que quem fez essas ferramentas pensou no futuro e geriu recursos com uma sofisticação compatível com um modo de vida mais flexível e móvel.

Fazer ferramentas não era um hábito de beira de estrada; era uma estratégia tecida nas rotas diárias, nas estações e nos riscos.

O que isto sugere sobre as mentes antigas

A antecipação é o fio condutor deste achado. Transportar pedras mostra previsão – um pouco como levar um carregador de telemóvel numa viagem. A analogia não é perfeita, mas capta a ideia: levar consigo o que virá a precisar, mesmo que isso pese agora.

Esse comportamento apoia-se na memória, na capacidade de planeamento e provavelmente no ensino. Os membros jovens do grupo tinham de aprender que pedras funcionam, onde encontrá-las e como transportá-las em segurança juntamente com alimentos e crianças. Cada decisão era um compromisso entre segurança, alimentação e futuro.

Uma noção de escala

Treze quilómetros equivalem a cerca de três horas de caminhada para um humano moderno em boa forma em terreno plano. Com terreno acidentado, calor e vigilância, o custo aumenta. Um calhau de vários quilos não é trivial. Transportar dois ou três faz-nos andar mais devagar e com mais ruído. Por isso, a decisão de transportar pedra, repetidamente, chama a atenção: implicava custos reais.

O que esperar a seguir

Os investigadores vão agora procurar padrões semelhantes noutros sítios da África Oriental da mesma idade. Novos métodos geoquímicos podem aproximar ainda mais a correspondência entre artefacto e origem. Evidências de comportamento de armazenamento — guardar matéria-prima para o futuro — reforçariam o argumento do planeamento. Um levantamento mais alargado pode ainda revelar se existia preferência por certos tipos de pedra conforme a tarefa, como percussão pesada versus corte fino.

Contexto extra para os leitores

A terminologia ajuda. Os arqueólogos usam frequentemente "Idade da Pedra Antiga" ou "Paleolítico Inferior" para o período em que surgem as primeiras tecnologias em pedra. O Olduvaiense refere-se a conjuntos de ferramentas simples e eficazes feitas de lascas e núcleos, amplamente datados a partir de cerca de 2,6 milhões de anos. Lomekwi (c. 3,3 milhões de anos) regista um uso ainda mais antigo de pedra, embora com técnicas diferentes.

Se quiser um modelo mental para os compromissos envolvidos, tente este exercício rápido: imagine uma rota de forrageamento num círculo de 10–15 quilómetros. Coloque uma fonte de água, uma zona de dormir, um campo rico em tubérculos e um afloramento distante de pedra de alta qualidade. Pergunte-se então que desvios aceitaria em diferentes dias – depois de ver um predador, durante uma seca ou ao cuidar de uma criança. O mapa muda rapidamente. É esse tipo de planeamento flexível que estas pedras silenciosamente revelam.